Giống như nhiều sinh viên cùng thế hệ với tôi, Stephen Hawking đã có ảnh hưởng rất lớn đối với tôi từ rất lâu trước khi chúng tôi gặp nhau. Khi tôi do dự về các lựa chọn trình độ A của mình, chính cuốn sách Lược sử thời gian của bạn đã thuyết phục tôi theo đuổi khoa học vật lý. Năm 1994, Hawking và nhà vật lý toán học Roger Penrose đã có một loạt bài giảng đầy cảm hứng về vũ trụ học tại Cambridge. Kết quả là tôi đã chọn các khóa học về lỗ đen và thuyết tương đối cho năm thứ tư của mình tại Đại học Cambridge.
Tôi nhìn thấy Hawking lần đầu khi còn là sinh viên. Lúc đó tôi đang sống trong một khu chung cư ngay sau ngôi nhà sinh viên của mình. Anh ấy đã nổi tiếng đến mức bạn bè sẽ đến phòng tôi chỉ để thấy anh ấy bước ra và vào căn hộ của mình. Nhưng là một sinh viên đại học, tôi chưa bao giờ cố gắng nói chuyện với anh ấy, tôi cảm thấy mình còn quá trẻ và bị đe dọa.
Sau khi kết thúc năm thứ tư, tôi được mời nói chuyện với Hawking, người đã sử dụng bộ tổng hợp giọng nói, về các lựa chọn cho chương trình Tiến sĩ của tôi. Tôi đã khá lo lắng khi gặp anh ấy, nhưng anh ấy nhảy ngay sang lĩnh vực vật lý và chẳng mấy chốc chúng tôi đã thảo luận về lỗ đen. Tôi trở thành sinh viên vào thời điểm diễn ra “Cuộc cách mạng lý thuyết chuỗi thứ hai” trong vật lý lý thuyết. Hawking không hoạt động tích cực trong lĩnh vực lý thuyết dây, nhưng ông rất quan tâm đến việc tìm hiểu những ý tưởng mới.
Sau cuộc gặp gỡ đó, anh ấy đã gửi cho tôi để đọc tất cả các bài báo mà Edward Witten, một nhà lý thuyết dây nổi tiếng, đã viết vào năm đó. Nhiệm vụ của tôi là quay lại và tóm tắt chúng cho anh ta: học sinh dạy giáo viên. Thật khó để mô tả nhiệm vụ này thực sự khó khăn như thế nào: Hawking kỳ vọng tôi sẽ nhảy ngay vào lĩnh vực lý thuyết dây khi còn là một sinh viên mới tốt nghiệp. Anh ấy cũng chọn tiêu đề cho luận án tiến sĩ của tôi: “Các vấn đề trong lý thuyết M”, mà tôi đã thực hiện từ năm 1995 đến 1998.
Tôi chỉ có thể hy vọng rằng những giải thích của tôi về lý thuyết dây là hữu ích. Hawking nói đi nói lại quan điểm của ông về thuyết M, nhưng cuối cùng ông nghĩ rằng đó có thể là lựa chọn tốt nhất của chúng ta cho một lý thuyết về mọi thứ.
không nắm tay
Các nghiên cứu sinh tiến sĩ vô cùng quan trọng đối với Hawking. Trong giai đoạn đầu của bệnh, học trò của ông đã giúp chăm sóc ông. Đến khi tôi trở thành học trò của anh ấy, tôi cần điều dưỡng 24/24. Tại thời điểm này, học sinh của cô ấy không còn tham gia vào việc chăm sóc thể chất của cô ấy nữa, nhưng họ vẫn rất cần thiết cho nghiên cứu của cô ấy. Vật lý lý thuyết bắt đầu với các ý tưởng và khái niệm, nhưng sau đó chúng phát triển thành các tính toán rõ ràng và chi tiết. Hawking có một khả năng vượt trội là thực hiện các phép tính phức tạp trong đầu, nhưng ông vẫn dựa vào các cộng sự để phát triển và hoàn thành các dự án nghiên cứu của mình.
Các nhà vật lý lý thuyết thường giao cho nghiên cứu sinh đầu tiên các dự án nghiên cứu “an toàn” và hướng dẫn họ thực hiện các tính toán cần thiết. Khi học sinh phát triển, các dự án trở nên tham vọng và mạo hiểm hơn và học sinh phải làm việc độc lập. Tuy nhiên, các nghiên cứu sinh tiến sĩ làm việc với Hawking không thể có được lời giới thiệu tốt đẹp này: ông ấy cần chúng tôi làm việc trong các dự án có lợi nhuận cao, rủi ro cao của riêng ông ấy.
Giao tiếp của Hawking thông qua bộ tổng hợp giọng nói nhất thiết phải ngắn gọn và đơn giản là ông không thể đưa ra hướng dẫn chi tiết về các phép tính, khiến ông cực kỳ khó làm việc. Nhưng nó cũng đầy thách thức, buộc sinh viên phải sáng tạo và độc lập. Anh ấy đã khen ngợi khi anh ấy nghĩ rằng đó là do. Anh ấy đã từng gửi cho tôi một bài toán rất khó: tìm nghiệm chính xác của lỗ đen quay của phương trình Einstein với một hằng số vũ trụ, và rất ngạc nhiên khi tôi quay lại vài ngày sau đó với lời giải. Tôi thậm chí không thể nhớ chính xác những gì anh ấy nói, nhưng tôi sẽ không bao giờ quên nụ cười rạng rỡ của anh ấy.
Hawking là một người cương quyết và bướng bỉnh. Trong nhiều trường hợp, anh ấy đã vượt qua các vấn đề y tế nghiêm trọng với sự quyết tâm tuyệt đối. Chính quyết tâm này có thể khiến bạn rất khó làm việc cùng. Nhưng nó cũng có thể thúc đẩy các dự án nghiên cứu: Hawking sẽ không chịu từ bỏ những vấn đề dường như nan giải.
Trên thực tế, không bao giờ bỏ cuộc là điều quan trọng nhất mà Hawking đã dạy tôi: tiếp tục tấn công các vấn đề từ nhiều hướng khác nhau, tiếp cận những vấn đề khó khăn nhất và tìm cách giải quyết chúng. Nó vô cùng quan trọng với tư cách là một nhà khoa học, mà còn trong các khía cạnh khác của cuộc sống.
cụm từ dí dỏm ngắn gọn
Hawking hết lòng vì gia đình. Mắt bà sáng lên khi một trong những đứa con của bà đến thăm hoặc khi bà tự hào cho chúng tôi xem ảnh đứa cháu đầu tiên của bà. Theo nhiều cách, Hawking đối xử với các sinh viên tiến sĩ và cộng tác viên của mình như một gia đình thứ hai. Dù bận rộn đến đâu, ông vẫn luôn dành thời gian cho chúng tôi, thường để các vị chức sắc đợi bên ngoài văn phòng của ông trong khi ông thảo luận về vật lý với một sinh viên. Anh ấy ăn trưa với chúng tôi vài lần một tuần và tài trợ một bữa trưa hàng tuần cho nhóm lớn hơn để gắn kết mọi người lại với nhau.
Eloy Alonso/EPA
Đã có nhiều lúc các cuộc thảo luận về vật lý kết hợp hoàn hảo với các hoạt động xã hội: đi đến quán rượu, ăn tối tại một trong những nhà hàng Cambridge yêu thích của anh ấy, v.v. Hawking có khiếu hài hước tuyệt vời. Anh ấy đã biến những khó khăn trong giao tiếp thành lợi thế của mình, viết những câu ngắn gọn. Ví dụ, khi anh ấy đổi ý về những gì xảy ra với thông tin trong lỗ đen, anh ấy đã thông báo điều đó trong quán rượu bằng cách vặn to âm lượng của bộ tổng hợp và nói đơn giản, “Tôi đi ra ngoài.” Anh ấy sẽ nói về bất cứ thứ gì và mọi thứ trong bối cảnh xã hội: chính trị, phim ảnh, các ngành khoa học khác, âm nhạc.
Vì chúng tôi làm việc trong những lĩnh vực có liên quan chặt chẽ với nhau nên chúng tôi gặp nhau thường xuyên ngay cả sau khi tôi hoàn thành bằng tiến sĩ. Vào năm 2017, tôi đã tham dự một hội nghị ở Cambridge để chúc mừng sinh nhật lần thứ 75 của ông. Danh sách những người tham gia minh họa ảnh hưởng của Hawking trong giới học thuật và hơn thế nữa. Nhiều sinh viên và cộng tác viên cũ của ông đã trở thành những nhà lãnh đạo nghiên cứu về vũ trụ học, sóng hấp dẫn, lỗ đen và lý thuyết dây. Những người khác đã có tác động lớn bên ngoài giới học thuật, như Nathan Myhrvold tại Microsoft.
Hiện tại có áp lực đối với các học giả để chứng minh tác động ngay lập tức của nghiên cứu của họ đối với xã hội. Có lẽ điều đáng suy nghĩ là tác động không dễ đo lường được trong khoảng thời gian ngắn. Nghiên cứu của Hawking thực sự là bầu trời xanh, nhưng nó đã thu hút hàng triệu người, thu hút nhiều người theo đuổi sự nghiệp khoa học. Di sản học thuật của ông không chỉ là khoa học đáng chú ý mà ông đã tạo ra, mà còn là những thế hệ trí tuệ mà ông đã định hình.
Không còn nghi ngờ gì nữa, cái chết của Hawking là một mất mát to lớn đối với vật lý học. Nhưng cá nhân tôi, điều tôi sẽ nhớ nhất là sự hài hước của anh ấy và cảm giác truyền cảm hứng tổng thể mà tôi có được khi ở bên anh ấy.
