Thomas Alva Edison đã đóng một vai chính trong tập phim Simpsons năm 1998, The Wizard of Evergreen Terrace. Homer Simpson, chán nản khi bước sang tuổi 40 mà không có nhiều thứ để thể hiện, quyết định bắt chước nhà phát minh người Mỹ bằng cách phát minh ra thứ gì đó của riêng mình. Anh ta tạo ra một loạt thiết bị vô dụng, được hồn ma của Edison ghé thăm và đi đến phòng thí nghiệm được bảo tồn hoàn hảo tại Công viên Lịch sử Quốc gia Edison ở New Jersey.
Edison được nhìn thấy trên màn hình theo một câu chuyện quen thuộc: một thiên tài phát minh và người làm việc không mệt mỏi, người đã quyết tâm tạo ra một số công nghệ biến đổi nhất vào cuối thế kỷ 19. Nhìn dưới ánh sáng này, máy quay đĩa, bóng đèn, máy nội soi động học và nhiều cải tiến khác đều là sản phẩm của một bộ óc tài tình anh hùng. Đó là một tầm nhìn khai thác sự lãng mạn của giấc mơ Mỹ, nhưng nó dường như ngày càng trở nên không thể thực hiện được.
edison nhà báo
Bản thân Edison hẳn sẽ yêu thích hình ảnh này, vì chính ông đã dày công vun đắp nó. Sau khi phát minh ra máy quay đĩa vào năm 1877, ông được biết đến với biệt danh “Pháp sư của Công viên Menlo” và mặc dù ông không tự mình phát minh ra danh hiệu này, nhưng nó thể hiện rất rõ hình ảnh mà ông muốn thể hiện.
màn trập
Một phim hoạt hình trên báo đương đại mô tả Edison cầm một chiếc đèn sợi đốt phát sáng, đội một chiếc mũ nhọn và áo choàng dài được trang trí bằng hình ảnh những phát minh mang tính biểu tượng của ông. Những mô tả này không chỉ được thiết kế để quảng bá Edison với tư cách là một cá nhân, mà còn được thiết kế để phản ánh những lý tưởng phổ biến về chủ nghĩa cá nhân, sự tháo vát và tự lực của người Mỹ.
Thành công của Edison một phần phụ thuộc vào mối quan hệ cộng sinh này với giới truyền thông. Anh ấy biết rằng anh ấy cần chúng để bán các phát minh của mình và các nhà xuất bản báo chí đã nhận ra rằng cái tên Edison đã bán được các bản sao. Năm 1898, nhà báo Garrett P. Serviss đã viết “Edison’s Conquest of Mars”, một cuốn tiểu thuyết đăng nhiều kỳ trên New York Evening Journal của William Randolph Hearst dựa trên thành công của HG Wells’ The War of the Worlds. Câu chuyện trình bày một tương lai thực sự phụ thuộc vào Edison và những phát minh của ông. Tên của Edison đã bán chạy câu chuyện và tờ báo, và cốt truyện đã giúp củng cố huyền thoại rằng những phát minh của ông nảy sinh từ sức mạnh của một cá nhân thiên tài.
màn trập
Câu chuyện của Edison là một ví dụ điển hình về cách chúng ta có xu hướng nghĩ về tương lai, được định hình bởi những con người vĩ đại đang tiến những bước khổng lồ về phía trước. Trớ trêu thay, chính huyền thoại mà anh ấy đã giúp nuôi dưỡng lại đang làm xói mòn danh tiếng của anh ấy và khiến những thành tích thực tế của anh ấy bị nghi ngờ.
edison doanh nhân
Có một sự tương phản rõ rệt giữa hình ảnh về sự khéo léo cá nhân này và thực tế lịch sử của phát minh chuyên sâu về dây chuyền sản xuất mà Edison đã đi tiên phong. Khi thành lập phòng thí nghiệm của mình ở Menlo Park, và sau đó là ở West Orange, ông đã tạo ra một cách tiếp cận tập thể mới cho việc kinh doanh sáng chế.
Dòng bằng sáng chế mà các phòng thí nghiệm này tạo ra chủ yếu đến từ thử nghiệm có hệ thống hơn là những khoảnh khắc “eureka” và Edison luôn có con mắt tinh tường về cách một sản phẩm tiềm năng có thể bán được. Bóng đèn minh họa điều này một cách hoàn hảo: Không phải ngẫu nhiên nghĩ ra thiết kế, ông đã cho các nhóm thí nghiệm kiểm tra nghiêm ngặt hết mẫu này đến mẫu khác để tìm ra vật liệu nào hoạt động tốt nhất cho dây tóc.
Edison biết rằng những phát minh đơn lẻ sẽ ít được sử dụng: chúng phải được bán như những phần tử của một hệ thống thực tế. Việc phát minh ra bóng đèn và tạo ra các hệ thống tạo và truyền năng lượng điện phải đi cùng nhau. Chính kiểu tư duy “bức tranh lớn” này đã khiến các công ty của Edison trở thành một đề xuất hấp dẫn đối với những người ủng hộ tài chính lớn như JP Morgan.
màn trập
Edison và những người khác như ông (ví dụ như Nikola Tesla) đã làm việc chăm chỉ để nuôi dưỡng, và thậm chí có thể tạo ra hình ảnh của nhà phát minh với tư cách là một cá nhân, bài trừ biểu tượng và là người tạo ra tương lai đột phá. Nó vẫn là một tầm nhìn lãng mạn và quyến rũ, nhưng các nhà sử học càng nghiên cứu về Edison thì càng thấy rõ rằng huyền thoại trái ngược với thực tế.
Đánh giá lại một biểu tượng của Mỹ
Sự không phù hợp giữa lịch sử và tưởng tượng này đã khiến một số người thay đổi quan điểm thông thường về Edison. Nếu anh ta không thể được chọn làm anh hùng của phát minh, thì anh ta phải được chọn lại thành nhân vật phản diện của nó. Thay vì nhà phát minh bậc thầy, chúng ta có Edison, kẻ buôn bán ma túy đáng ngờ, kẻ thao túng phương tiện truyền thông, kẻ chiếm đoạt công việc của người khác.
Có lẽ thật mỉa mai khi những người gièm pha Edison, giống như những người ủng hộ ông, dường như nghĩ rằng phát minh là công việc của các cá nhân. Vậy nếu không phải Edison thì là ai? Một câu trả lời sắc thái hơn có thể lập luận rằng điều mà câu chuyện về Edison thực sự chứng minh là bản chất tập thể tất yếu của mọi công trình sáng tạo.
Điều này đặc biệt quan trọng hiện nay, và đây có lẽ là một trong những lý do tại sao danh tiếng của Edison hiện đang bị giảm sút. Khi chúng ta vật lộn với những thách thức hiện hữu như biến đổi khí hậu, cách chúng ta nghĩ về đổi mới và những người có kỹ năng thúc đẩy đổi mới hiếm khi quan trọng hơn. Những câu chuyện mà chúng ta từng kể về việc điều hướng tương lai một cách an toàn và chúng ta nên tin tưởng vào ai để đưa chúng ta đến đó bắt đầu có vẻ kém thuyết phục hơn. Liệu trách nhiệm phát minh (và tái phát minh) tương lai thuộc về một vài anh hùng hay tất cả chúng ta?
Việc bác bỏ huyền thoại về Edison có thể là đúng lúc, nhưng thay vì ném đứa bé ra ngoài cùng với nước tắm, có lẽ đã đến lúc hiểu rằng phát minh có thể thành công hơn khi đó là nỗ lực của cả tập thể.
