FHOẶC ĐA SỐ Trong lịch sử phương Tây, thời thơ ấu thật tồi tệ, tàn bạo và ngắn ngủi, thậm chí không tồn tại. Trước khi có y học hiện đại và các tiêu chuẩn y tế công cộng, nhiều trẻ sơ sinh đã không sống được đến ngày sinh nhật đầu tiên của mình và nếu sống được, chúng được cho là sẽ lớn gấp đôi. Trong hai thiên niên kỷ từ thời cổ đại đến thế kỷ 17, hầu hết trẻ em được coi là những người trưởng thành không hoàn hảo. Các tác phẩm nghệ thuật thời trung cổ thường mô tả chúng như những người lớn thu nhỏ. Năm 1960, một trong những nhà sử học đầu tiên về thời thơ ấu, Philippe Ariès, đã tuyên bố rằng ở châu Âu thời trung cổ, ý tưởng về thời thơ ấu không tồn tại. Hầu hết mọi người thậm chí còn không chắc chắn về tuổi của mình.
Trong phần lớn thời gian đó, trẻ sơ sinh bị coi là xấu xa về bản chất, mang gánh nặng tội lỗi nguyên tổ mà chúng phải được chuộc lỗi thông qua dạy dỗ và giáo dục. Điều đó đã thay đổi vào thế kỷ 17, khi trẻ em bắt đầu được coi là những đứa trẻ vô tội cần được bảo vệ khỏi bị tổn hại và tham nhũng bởi thế giới người lớn. Thời thơ ấu được coi là một giai đoạn riêng biệt của cuộc đời. John Locke, một nhà tư tưởng người Anh ở thế kỷ 17, đã coi tâm trí của một đứa trẻ sơ sinh như một tờ giấy trắng, cần được điền vào bởi những người lớn tuổi và cấp trên của nó. Vài thập kỷ sau, Jean-Jacques Rousseau, một triết gia người Thụy Sĩ, lập luận rằng trẻ em có cách nhìn, suy nghĩ, cảm nhận và lý luận riêng và chúng nên được phép phát triển như tự nhiên. Vào cuối thế kỷ 18 và đầu thế kỷ 19, những câu chuyện lãng mạn hay hơn, mang lại trí tuệ sâu sắc hơn cho trẻ em hơn là cho người lớn.
Sự thiếu quan tâm tương đối của cha mẹ đối với con cái của họ trong thời Trung cổ có thể là một phản ứng hợp lý đối với tỷ lệ tử vong ở trẻ sơ sinh cao đáng báo động, ước tính vào khoảng 200-300 trên 1.000 ca sinh sống trong năm đầu đời, so với các số liệu đơn lẻ. . trên 1.000 ở các nước giàu hiện nay. Nhiều người khác đã chết vì bệnh tật và tai nạn trước khi họ được mười tuổi. Cha mẹ sẽ không muốn trở nên quá gắn bó với một đứa trẻ có thể đã không ở bên trong một thời gian dài. Hơn nữa, trong trường hợp không có các biện pháp tránh thai đáng tin cậy, các gia đình có xu hướng đông con và ít quan tâm đến từng anh chị em hơn.
Trẻ nhỏ được khuyến khích tham gia vào các hoạt động của người lớn càng sớm càng tốt, thường bắt đầu từ năm đến bảy tuổi và bắt đầu làm việc cùng với người lớn khi chúng trở nên có khả năng hơn. Trong các xã hội nông nghiệp, họ luôn được kỳ vọng sẽ giúp đỡ việc nhà và việc đồng áng ngay từ khi còn nhỏ. Ở nước Mỹ thời hậu cách mạng, họ được kỳ vọng sẽ trở nên độc lập càng sớm càng tốt vì thiếu hụt lao động, điều này khiến mối quan hệ giữa các thế hệ ít thứ bậc hơn ở châu Âu.
Cuộc cách mạng công nghiệp đã khiến trẻ em trở thành nguồn thu nhập không thể thiếu đối với nhiều gia đình nghèo, thường là trước khi chúng trưởng thành. Ở Anh, một báo cáo của quốc hội năm 1818-19 về các cậu bé trong các nhà máy bông xung quanh Stockport và Manchester đã đặt độ tuổi trung bình bắt đầu làm việc vào khoảng 11 tuổi rưỡi.
Nhưng đến cuối thế kỷ 19, nhà nước bắt đầu kiểm soát việc bóc lột trẻ em ở phương Tây. Giáo dục cho các nhóm tuổi nhỏ hơn trở thành bắt buộc ở ngày càng nhiều quốc gia. Trẻ em được coi là những đối tượng cần được bảo vệ và thời kỳ phụ thuộc kinh tế của chúng kéo dài ở cả Châu Âu và Châu Mỹ. Sân khấu được thiết lập cho sự trỗi dậy của điều mà Viviana Zelizer, một nhà xã hội học ở Princeton, đã mô tả một cách đáng nhớ là “đứa trẻ vô giá trị về mặt tài chính nhưng vô giá về mặt tình cảm.”
