GIỐNG TRÁI ĐẤT, không gian đã đấu tranh với sự bình đẳng. Cuối cùng, khi Wally Funk thực hiện chuyến du hành vào vũ trụ trên chuyến bay New Shepard của Jeff Bezos, đó là một cột mốc quan trọng đối với các nữ phi hành gia. Khi còn là một phi công trẻ, cô đã xuất sắc trong các bài kiểm tra của mình trong khuôn khổ chương trình Women in Space do tư nhân tài trợ. Tuy nhiên, bất chấp sự cạnh tranh từ những người tham gia chương trình, vào năm 1961, kế hoạch đã bị hủy bỏ. Chuyến đi của cô Funk năm nay đánh dấu lần đầu tiên bất kỳ tàu nào trong số Mercury 13, như tên gọi của chúng kể từ đó, lên vũ trụ. Tổng cộng, 67 phụ nữ đã trở thành phi hành gia. Nhưng họ phải đối mặt với một số vấn đề độc đáo. Tại sao các nữ phi hành gia NASA không thể bay lâu như các đồng nghiệp nam của họ?
Bầu khí quyển của Trái đất liên tục bị bắn phá bởi các hạt tích điện, chủ yếu từ Mặt trời và các tia vũ trụ thiên hà (các ion nặng, năng lượng cao bị tước bỏ các electron khi chúng di chuyển qua các hệ mặt trời với tốc độ gần bằng tốc độ ánh sáng). Nhưng Trái đất có một từ trường kéo dài khoảng 65.000 km trên bề mặt của nó ở phía đối diện với Mặt trời và nhiều hơn nữa so với phía bên kia. Điều này hoạt động như một lá chắn chống lại các tia có hại. Ngoài ra, các phi hành gia tiếp xúc với bức xạ ion hóa ở mức độ cao. Điều này làm tăng nguy cơ ung thư, bệnh tim mạch và suy giảm nhận thức do hệ thần kinh bị tổn thương.
Nghiên cứu ảnh hưởng của bức xạ không gian là khó khăn. NASA phần lớn dựa trên các mô hình của mình dựa trên một nghiên cứu theo dõi định kỳ những người sống sót sau vụ ném bom nguyên tử xuống Nhật Bản trong Thế chiến II. Nghiên cứu này phát hiện ra rằng phụ nữ có nguy cơ phát triển ung thư cao hơn nam giới khi tiếp xúc với bức xạ, một phần vì họ sống lâu hơn và có nhiều khả năng phát triển một số loại ung thư, chẳng hạn như ung thư vú và tuyến giáp. Để hạn chế những nguy hiểm này, NASA áp đặt giới hạn đột quỵ khi tiếp xúc với bức xạ. Điều này được cho là để giữ cho cơ hội phát triển căn bệnh ung thư gây tử vong do bức xạ chỉ cao hơn 3% so với những người không phải là phi hành gia. Điều này có nghĩa là một phụ nữ 30 tuổi sẽ bị giới hạn ở mức phơi nhiễm tương đương 180 millisievert (mSv), so với một người đàn ông 55 tuổi sẽ bị giới hạn ở mức 400 mSv. (Người Mỹ trung bình tiếp xúc với khoảng 3 mSv mỗi năm.) Các phi hành gia thực hiện hành trình kéo dài 180 ngày tới Trạm vũ trụ quốc tế sẽ phải đối mặt với mức phơi nhiễm từ 50 đến 120 mSv. Peggy Whitson, cựu lãnh đạo của Quân đoàn Phi hành gia NASA, đã nói rằng mức trần này có nghĩa là một người phụ nữ chỉ có thể bay 45-50% số nhiệm vụ mà một người đàn ông có thể thực hiện.
NASA muốn thay thế hệ thống này bằng giới hạn hành trình 600 mSv tiêu chuẩn cho tất cả các phi hành gia của mình, điều này sẽ đặt nó ngang hàng với hầu hết các cơ quan vũ trụ lớn khác. Điều này sẽ làm cho giới tính ít trở thành một yếu tố khi quyết định ai được chọn cho một nhiệm vụ. Nhưng một số nam phi hành gia lớn tuổi có thể tham gia ít nhiệm vụ hơn. Điều đó sẽ ảnh hưởng đến các quyết định về việc ai sẽ lên Mặt trăng, cách Trái đất gần 400.000 km. Và các quy tắc mới thậm chí sẽ đặt ra nhiều vấn đề hơn khi con người nhắm đến sao Hỏa, nơi mà ngay cả điểm gần Trái đất nhất cũng cách xa khoảng 55 triệu km. Các nhà nghiên cứu dự đoán rằng một chuyến đi tới hành tinh đỏ sẽ vượt quá 150% giới hạn bức xạ mới. Họ khuyến nghị đánh giá rủi ro cá nhân cho từng phi công dựa trên độ tuổi và giới tính của họ và miễn trừ cho các chuyến đi vượt quá giới hạn. Những rủi ro lẽ ra không phải là vấn đề đối với bà Funk. New Shepard đã di chuyển đến độ cao 106 km, vượt ra ngoài đường Kármán, mà đối với nhiều người xác định giới hạn của không gian, nhưng nằm trong từ trường của Trái đất.
