Một số người thắc mắc tại sao vi-rút corona hiện tại đã khiến thế giới rơi vào bế tắc trong khi vi-rút corona gây chết người trước đó, SARS, thì không.
Những người khác đã đặt câu hỏi tại sao một loại vắc-xin hiện đang rất cần thiết để ngăn chặn sự lây lan của vi-rút corona hiện tại khi vắc-xin SARS chưa bao giờ được phát triển.
Tôi nghiên cứu về virus và bị cuốn hút bởi sự phức tạp của chúng đến nỗi tôi đã viết một cuốn sách về chúng. Câu chuyện về SARS và người anh em họ mới gây ra COVID-19, SARS-CoV-2, cho thấy mức độ khó lường của vi-rút, đặc biệt là khi chúng lây từ động vật sang người. Hiểu các bệnh truyền nhiễm mới nổi phải được ưu tiên. SARS, căn bệnh đã giết chết khoảng 1/10 người nhiễm bệnh, hóa ra lại có khả năng gây chết người cao nhưng cuối cùng lại biến mất một cách bí ẩn.
Getty Images/Xiayuan
Một loại virus tiếp quản
SARS, hay hội chứng hô hấp cấp tính nặng, lần đầu tiên được chú ý ở tỉnh Quảng Đông, Trung Quốc, vào tháng 11 năm 2002, khi các bác sĩ phát hiện bệnh viêm phổi bất thường. Nhưng căn bệnh này đã không được báo cáo cho Tổ chức Y tế Thế giới vào thời điểm đó.
Vào tháng 2 năm 2003, một vụ dịch khác xảy ra ở Hà Nội, Việt Nam và một quan chức của WHO, người sau đó đã chết, đã kiểm tra một bệnh nhân ở đó và báo cáo một vụ dịch lớn cho trụ sở của WHO vào ngày 10 tháng 3 năm 2003.
Trong khi đó, một bác sĩ từ tỉnh Quảng Đông đã đến Hồng Kông và ở tại khách sạn Metropol, cùng với những du khách quốc tế khác. Bác sĩ đã bị nhiễm thứ mà ngày nay chúng ta gọi là SARS-CoV-1. Virus đã được truyền cho ít nhất một chục khách khác của khách sạn. Hai người quay trở lại Canada và mang theo vi rút ở đó. Một trở về Ireland, một đến Hoa Kỳ. Ba người đến Singapore và một người đến Việt Nam. Ngoài ra, một số người đã phải nhập viện ở Hồng Kông, dẫn đến bùng phát dịch bệnh trong bệnh viện ở đó.
Kể từ đó, SARS lan ra nhiều nơi trên thế giới, mặc dù hầu hết các ca bệnh vẫn ở châu Á. Virus rất hung dữ và gây chết người. Bệnh nhân thường xuất hiện các triệu chứng trong vòng hai đến ba ngày. Có rất ít báo cáo về các trường hợp nhiễm trùng mà không có triệu chứng, chẳng hạn như với COVID-19. Khẩu trang được tung ra, máy quét nhiệt độ được đặt ở tất cả các địa điểm tập trung công cộng lớn ở Trung Quốc và các khu vực khác của Châu Á, các biện pháp kiểm dịch được thực hiện, mức độ lây nhiễm vi rút lên đến đỉnh điểm vào cuối tháng 5 năm 2003, rồi biến mất. Các biện pháp kiểm dịch nghiêm ngặt đã được đền đáp và vào tháng 7 năm 2003, WHO tuyên bố mối đe dọa đã chấm dứt.
Tổng cộng chỉ có hơn 8.000 trường hợp nhiễm SARS-CoV-1 và khoảng 700 trường hợp tử vong. Ở Mỹ chỉ có tổng cộng 29 trường hợp được xác nhận và không có trường hợp tử vong. Nền kinh tế Hong Kong, với thành phần du lịch lớn, đã bị ảnh hưởng nặng nề bởi SARS năm 2003, cũng như ngành du lịch Mỹ hiện là một trong những bộ phận chịu ảnh hưởng nặng nề nhất của nền kinh tế do SARS-CoV-2.
Hình ảnh Getty / xPacifica
Giết anh em họ?
SARS-CoV-1 và SARS-CoV-2 là những loại vi-rút có liên quan chặt chẽ với nhau. Các nhà khoa học tin rằng cả hai loại virus này đều có nguồn gốc từ loài dơi. Bộ gen RNA của virus giống nhau khoảng 80%. Điều đó nghĩa là gì?
Bộ gen của chúng ta giống hơn 98% với bộ gen của tinh tinh, vì vậy 80% trông ít giống hơn nhiều. Tuy nhiên, đối với vi-rút, đặc biệt là vi-rút có bộ gen RNA, điều này có liên quan chặt chẽ.
Đó là bởi vì virus có thể biến đổi rất nhanh. Họ mắc rất nhiều sai lầm khi sao chép bộ gen của mình và họ tạo ra hàng nghìn bản sao trong vài giờ.
Hai loại virus này có các protein rất giống nhau ở bề ngoài và sử dụng các protein hoặc thụ thể giống nhau trên bề mặt tế bào của chúng ta để xâm nhập vào tế bào. Những thụ thể này được tìm thấy trên nhiều loại tế bào khác nhau.
Hầu hết các nghiên cứu về SARS-CoV-1 đều tập trung vào phổi, vì đó là nơi bệnh nặng nhất xảy ra, nhưng cả hai loại virus này đều có thể lây nhiễm sang nhiều cơ quan khác nhau. Chúng tôi sẽ không biết tần suất các cơ quan khác bị nhiễm SARS-CoV-2 cho đến khi có thời gian để thực hiện khám nghiệm tử thi thích hợp và hiểu đầy đủ cách thức vi-rút gây bệnh.
Chúng khác nhau như thế nào và điều đó ảnh hưởng như thế nào đến diễn biến của đại dịch? SARS-CoV-1 hung hăng và nguy hiểm hơn SARS-CoV-2. Tuy nhiên, SARS-CoV-2 lây lan nhanh hơn, đôi khi có các triệu chứng ẩn, cho phép mỗi người nhiễm bệnh lây nhiễm cho nhiều người khác. Ước tính hiện tại là khoảng ba, nhưng các nhà khoa học chúng tôi sẽ không biết con số thực cho đến khi chúng tôi có thể kiểm tra nhiều người hơn và hiểu vai trò của những người không có triệu chứng.
Điểm khác biệt quan trọng nhất là việc truy tìm người tiếp xúc hoặc tìm ra ai đã tiếp xúc với người bị nhiễm vi-rút tương đối dễ dàng: Mọi người đều có các triệu chứng nghiêm trọng trong vòng hai đến ba ngày.
Với SARS-CoV-2, phải mất khoảng hai tuần để các triệu chứng xuất hiện và nhiều người không có bất kỳ triệu chứng nào. Hãy tưởng tượng hỏi ai đó mà bạn đã liên lạc trong hai tuần qua! Bạn có thể nhớ chính xác hầu hết những người bạn đã tiếp xúc trong hai ngày qua, nhưng hai tuần? Công cụ quan trọng này để kiểm soát đại dịch rất khó thực hiện. Điều này có nghĩa là điều an toàn duy nhất cần làm là cách ly mọi người cho đến khi đại dịch được kiểm soát.
Còn vắc-xin SARS thì sao? Các nghiên cứu về vắc-xin SARS-CoV-1 đã được bắt đầu và thử nghiệm trên các mô hình động vật. Toàn bộ vi-rút bất hoạt đã được sử dụng ở chồn sương, động vật linh trưởng không phải người và chuột. Tất cả các lần tiêm chủng đều tạo ra miễn dịch bảo vệ, nhưng vẫn có những biến chứng; các loại vắc-xin dẫn đến một bệnh miễn dịch ở động vật. Không có nghiên cứu nào trên người được thực hiện, các nghiên cứu về vắc-xin cũng không được mở rộng vì vi-rút đã biến mất. Nhiều yếu tố liên quan đến sự kết thúc của SARS-CoV-1, có lẽ bao gồm cả thời tiết mùa hè và chắc chắn là việc cách ly nghiêm ngặt tất cả những người tiếp xúc với người nhiễm bệnh, nhưng chúng tôi thực sự không biết tại sao dịch bệnh lại kết thúc. Virus là thế, khó lường!
Nhiều loại vắc-xin đang được phát triển cho SARS-CoV-2 khá khác biệt và nhiều loại chỉ sử dụng một phần nhỏ vi-rút hoặc RNA từ vi-rút. Điều này có thể giải quyết các vấn đề với vắc-xin SARS-CoV-1 sử dụng nhiều vi-rút hơn. Phát triển vắc-xin có một thành phần thử nghiệm lớn; chúng ta chỉ cần đưa ra những phỏng đoán có học thức và thử những thứ khác nhau và xem thứ nào hiệu quả. Vì vậy, các phòng thí nghiệm khác nhau trên khắp thế giới đang thử nghiệm nhiều con đường khác nhau cho vắc-xin.
[Get facts about coronavirus and the latest research. Sign up for The Conversation’s newsletter.]
