Một lòng sông xa xôi ở Mexico đã mang lại bằng chứng thuyết phục nhất cho thấy một sao chổi hoặc tiểu hành tinh đã tấn công khu vực Caribe 65 triệu năm trước. Vật thể này sẽ giải phóng một làn sóng tàn phá hay còn gọi là sóng thần xuống biển và giáng một đòn chí mạng vào phần lớn sự sống trên Trái đất, bao gồm cả khủng long.
Bằng chứng mới, được trình bày vào tuần trước tại Hội nghị Khoa học Mặt trăng và Hành tinh ở Houston, Texas, đến từ những tảng đá dọc theo con sông có tên Arroyo de Mimbral ở đông bắc Mexico. Mới tháng trước, một nhóm các nhà địa chất do Walter Alvarez thuộc Đại học California, Berkeley dẫn đầu đã phát hiện ra những tảng đá chứa kỷ lục về sự hủy diệt to lớn. Trong thời kỳ kỷ Phấn trắng, 65 triệu năm trước, những tảng đá nằm sâu hơn một phần tư dặm bên dưới Vịnh Mexico.
Địa điểm này cách bán đảo Yucatan khoảng 800 km. Chính tại đây, năm ngoái các nhà khoa học đã tìm thấy bằng chứng gián tiếp về chính tác động đó (Nhà khoa học mới, Khoa học, ngày 17 tháng 11). Những người khám phá đang giữ bí mật vị trí chính xác của địa điểm mới cho đến khi họ công bố kết quả của mình trên tạp chí Geology.
“Theo ý kiến của tôi,” Álvarez nói, “giả thuyết về tác động của Yucatan từ năm ngoái nói rằng nếu bạn đến khu vực lân cận ở Mexico, bạn sẽ tìm thấy tất cả các loại nhiễu loạn sóng ở ranh giới Kỷ Phấn trắng/Đệ tam cấp (K/T) , và trời ơi, đó là những gì chúng tôi đang tìm thấy ở khắp mọi nơi. Vẫn không có bằng chứng nào cho thấy đây là một cú va chạm. Nhưng nó trông ngày càng tốt hơn.
Năm 1978, Álvarez và cha anh, Luis, đã tìm ra nguyên tố iridi ở giới hạn K/T. Nguyên tố này rất hiếm trên Trái đất nhưng phổ biến trong các thiên thạch, vì vậy các nhà khoa học đề xuất rằng một vật thể lớn đã va vào Trái đất khoảng 65 triệu năm trước và là nguyên nhân gây ra sự tuyệt chủng của loài khủng long. Năm 1988, Joanne Bourgeois của Đại học Washington đã tìm thấy bằng chứng đầu tiên về thiệt hại do sóng thần tại ranh giới K/T dọc theo sông Barzos, Texas.
Ở dưới cùng của mỏm đá Mexico mới được phát hiện, Álvarez và các đồng nghiệp của ông đã tìm thấy những tảng đá được nạm bằng thủy tinh phong hóa hình cầu. Những thứ này có thể đã rơi xuống sau vụ va chạm với tiểu hành tinh, làm bốc hơi và làm tan chảy một lượng lớn vật chất, đẩy nó ra một khu vực rộng lớn.
Các nhà địa chất đã xác định được những quả cầu như vậy tại nhiều địa điểm ở ranh giới K/T, cách đây 65 triệu năm. Nhưng giường của các quả cầu Mexico đặc biệt dày, có nơi lên tới một phần ba mét. Theo Álvarez và các đồng nghiệp của ông, điều này là do nó rất gần với địa điểm va chạm thực sự ở Yucatán.
Các nhà khoa học đã tìm thấy một hỗn hợp vật chất không thể tin được trên giường của quả cầu. Nó bao gồm trầm tích biển sâu, tảng đá, tập đoàn kỳ lạ và thậm chí cả mảnh gỗ. Cùng với nhau, chúng tạo thành một khối hạt thô mà các nhà khoa học gọi là mergolith. Álvarez và các đồng nghiệp của ông cũng tìm thấy tàn tích cây lẫn với vật liệu cổ xưa từ đáy biển.
Khối mergolith cho thấy các đường viền lượn sóng hoặc nhiều lớp. Theo các nhà khoa học, điều này cho thấy rằng tại thời điểm vật liệu được lắng đọng, đáy biển, sâu từ 500 đến 1.000 mét, bằng cách nào đó đã bị sóng biển nghiền nát. Álvarez và các đồng nghiệp của ông nói rằng một cơn sóng thần do tác động gây ra có thể lớn đến mức nó không chỉ xé nát thảm thực vật ven biển mà còn ném hỗn hợp gồm mảnh vụn cây cối, bùn, đá và trầm tích biển trở lại đáy biển.
Các nhà khoa học cho biết sóng thần có thể cao bằng độ sâu của đáy biển: từ 500 đến 1.000 mét. Theo một số ước tính, đây chỉ là những gì bạn mong đợi từ tác động của một sao chổi hoặc tiểu hành tinh có đường kính khoảng 10 km. Nó sẽ tấn công Trái đất với năng lượng nổ tương đương 100 triệu megaton TNT, gấp khoảng 10.000 lần tổng kho vũ khí hạt nhân của thế giới. Một số bằng chứng địa chất cho thấy tác động có thể tạm thời làm trống một phần của Vịnh Mexico.
Trên đỉnh của tảng đá nguyên khối, Álvarez và các đồng nghiệp của ông đã tìm thấy một phần nhiều lớp dường như được hình thành bởi những đợt sóng hỗn loạn rung chuyển qua lại trong vùng Vịnh này. Alessandro Montanari, một người trong nhóm của Álvarez, cho biết: “Giống như nước bắn tung tóe qua lại trong bồn tắm trước khi lắng xuống. Cả bên dưới và bên trên các khu vực bị xáo trộn đều là trầm tích nguyên vẹn. Đây thậm chí còn là bằng chứng thuyết phục hơn cho thấy khoản tiền gửi mà họ tìm thấy ở Mexico là do tác động.
