Hàng nghìn tỷ mảnh nhựa hầu như không thể nhìn thấy trôi nổi trong các đại dương trên thế giới, từ vùng nước bề mặt đến độ sâu của biển. Những hạt này, được gọi là hạt vi nhựa, thường được hình thành khi các đồ vật bằng nhựa lớn hơn, chẳng hạn như túi mua sắm và hộp đựng thức ăn, bị vỡ.
Các nhà nghiên cứu lo ngại về vi nhựa vì chúng rất nhỏ, phân bố rộng rãi và động vật hoang dã dễ dàng tiêu thụ, dù vô tình hay cố ý. Chúng tôi đã nghiên cứu khoa học biển và hành vi của động vật, và chúng tôi muốn hiểu quy mô của vấn đề này. Trong một nghiên cứu được công bố gần đây mà chúng tôi đã thực hiện với nhà sinh thái học Elliott Hazen, chúng tôi đã kiểm tra cách cá biển, bao gồm cả những loài được con người tiêu thụ, ăn các hạt tổng hợp ở mọi kích cỡ.
Trong đánh giá toàn diện nhất về chủ đề này cho đến nay, chúng tôi đã phát hiện ra rằng 386 loài cá biển được biết là đã ăn phải các mảnh vụn nhựa cho đến nay, bao gồm 210 loài có ý nghĩa thương mại quan trọng. Nhưng những phát hiện về việc cá tiêu thụ nhựa đang gia tăng. Chúng tôi suy đoán rằng điều này có thể xảy ra do các phương pháp phát hiện vi hạt nhựa đang được cải thiện và do ô nhiễm nhựa ở các đại dương tiếp tục gia tăng.
Giải câu đố về nhựa
Việc các sinh vật hoang dã ăn phải nhựa không phải là tin mới. Quan sát khoa học đầu tiên về vấn đề này đến từ dạ dày của một con chim biển vào năm 1969. Ba năm sau, các nhà khoa học báo cáo rằng cá ngoài khơi bờ biển phía nam New England đang tiêu thụ các hạt nhựa nhỏ.
Kể từ đó, hơn 100 bài báo khoa học đã mô tả việc nhiều loài cá ăn phải nhựa. Nhưng mỗi nghiên cứu chỉ đóng góp một phần nhỏ của một câu đố rất quan trọng. Để thấy vấn đề rõ ràng hơn, chúng tôi phải ghép các mảnh đó lại với nhau.
Câu chuyện này là một phần của Oceans 21
Loạt bài của chúng tôi về đại dương toàn cầu đã mở đầu với năm hồ sơ chuyên sâu. Tìm kiếm các bài viết mới về tình trạng các đại dương của chúng ta trước thềm hội nghị khí hậu sắp tới của Liên hợp quốc, COP26. Bộ truyện được trình chiếu bởi mạng lưới quốc tế The Conversation.
Chúng tôi đã làm điều này bằng cách tạo cơ sở dữ liệu lớn nhất hiện có về việc cá biển nuốt phải nhựa, dựa trên mọi nghiên cứu khoa học đã công bố về vấn đề này từ năm 1972 đến năm 2019. Chúng tôi đã thu thập nhiều thông tin khác nhau từ mỗi nghiên cứu, bao gồm cả loài cá mà nghiên cứu đã kiểm tra, số lượng về những con cá đã ăn phải nhựa, và khi những con cá đó bị bắt. Do một số vùng của đại dương bị ô nhiễm nhựa nhiều hơn những vùng khác nên chúng tôi cũng đã kiểm tra nơi tìm thấy cá.
Đối với mỗi loài trong cơ sở dữ liệu của chúng tôi, chúng tôi đã xác định chế độ ăn uống, môi trường sống và hành vi kiếm ăn của nó, chẳng hạn như nó ăn cá khác hay ăn tảo. Bằng cách xem xét dữ liệu này một cách tổng thể, chúng tôi không chỉ muốn biết có bao nhiêu con cá đang ăn nhựa mà còn biết những yếu tố nào có thể khiến chúng làm như vậy. Các xu hướng chúng tôi tìm thấy là đáng ngạc nhiên và liên quan.
Ralph Pace, CC BY-ND
một vấn đề toàn cầu
Nghiên cứu của chúng tôi tiết lộ rằng cá biển đang ăn phải nhựa trên khắp thế giới. Theo 129 bài báo khoa học trong cơ sở dữ liệu của chúng tôi, các nhà nghiên cứu đã nghiên cứu vấn đề này ở 555 loài cá từ khắp nơi trên thế giới. Chúng tôi đã rất lo lắng khi phát hiện ra rằng hơn hai phần ba số loài đó đã ăn phải nhựa.
Một lưu ý quan trọng là không phải tất cả các nghiên cứu này đều tìm kiếm hạt vi nhựa. Điều này có thể là do việc tìm kiếm vi nhựa đòi hỏi thiết bị chuyên dụng, chẳng hạn như kính hiển vi hoặc sử dụng các kỹ thuật phức tạp hơn. Nhưng khi các nhà nghiên cứu tìm kiếm vi nhựa, họ đã tìm thấy lượng nhựa trên mỗi con cá nhiều gấp 5 lần so với khi họ chỉ tìm kiếm những mảnh lớn hơn. Các nghiên cứu có thể phát hiện ra mối đe dọa vô hình trước đây này cho thấy rằng việc nuốt phải nhựa lớn hơn chúng ta dự đoán ban đầu.
Đánh giá của chúng tôi về bốn thập kỷ nghiên cứu chỉ ra rằng việc tiêu thụ nhựa của cá đang gia tăng. Chỉ kể từ một đánh giá quốc tế được thực hiện cho Liên Hợp Quốc vào năm 2016, số lượng các loài cá biển được tìm thấy bằng nhựa đã tăng gấp bốn lần.
Tương tự, chỉ trong thập kỷ qua, tỷ lệ cá tiêu thụ nhựa đã tăng gấp đôi ở tất cả các loài. Các nghiên cứu được công bố từ năm 2010 đến 2013 cho thấy trung bình 15% cá được lấy mẫu có chứa nhựa; trong các nghiên cứu được công bố từ năm 2017 đến 2019, tỷ lệ đó đã tăng lên 33%.
Chúng tôi tin rằng có hai lý do cho xu hướng này. Đầu tiên, các kỹ thuật khoa học để phát hiện hạt vi nhựa đã được cải thiện đáng kể trong 5 năm qua. Nhiều nghiên cứu trước đây mà chúng tôi đã kiểm tra có thể không tìm thấy hạt vi nhựa vì các nhà nghiên cứu không thể nhìn thấy chúng.
Thứ hai, cá cũng có khả năng tiêu thụ nhiều nhựa hơn theo thời gian do ô nhiễm nhựa ở các đại dương gia tăng trên toàn cầu. Nếu điều này là đúng, chúng tôi cho rằng tình hình sẽ trở nên tồi tệ hơn. Nhiều nghiên cứu đã cố gắng định lượng các mảnh vụn nhựa dự đoán rằng lượng ô nhiễm nhựa trong đại dương sẽ tiếp tục tăng trong nhiều thập kỷ tới.
Các yếu tố rủi ro
Mặc dù những phát hiện của chúng tôi có thể làm cho nó có vẻ như cá trong đại dương được nhét vào mang bằng nhựa, nhưng tình hình phức tạp hơn nhiều. Khi xem xét, chúng tôi thấy rằng gần một phần ba các loài được nghiên cứu không tiêu thụ nhựa. Và ngay cả trong các nghiên cứu báo cáo về việc ăn phải nhựa, các nhà nghiên cứu cũng không tìm thấy nhựa trong tất cả các loài cá. Trên tất cả các nghiên cứu và các loài, khoảng một phần tư số cá có chứa nhựa, một phần nhỏ dường như đang tăng lên theo thời gian. Cá ăn nhựa thường chỉ có một hoặc hai mảnh trong bụng.
Theo chúng tôi, điều này cho thấy rằng việc cá ăn phải nhựa có thể phổ biến, nhưng dường như không phổ biến. Nó cũng không có vẻ ngẫu nhiên. Thay vào đó, chúng tôi có thể dự đoán loài nào có khả năng ăn nhựa nhất dựa trên môi trường, môi trường sống và hành vi kiếm ăn của chúng.
Ví dụ, các loài cá như cá mập, cá mú và cá ngừ săn các loài cá khác hoặc sinh vật biển để làm thức ăn có nhiều khả năng ăn phải nhựa hơn. Do đó, các loài cao hơn trong chuỗi thức ăn có nguy cơ cao nhất.
Chúng tôi không ngạc nhiên khi lượng nhựa mà cá tiêu thụ dường như cũng phụ thuộc vào lượng nhựa trong môi trường của chúng. Các loài sống ở các vùng đại dương nổi tiếng là có nhiều ô nhiễm nhựa, chẳng hạn như Biển Địa Trung Hải và bờ biển Đông Á, được phát hiện có nhiều nhựa hơn trong dạ dày của chúng.
Ảnh hưởng của chế độ ăn kiêng nhựa
Đây không chỉ là vấn đề bảo tồn động vật hoang dã. Các nhà nghiên cứu không biết nhiều về tác động của việc ăn phải nhựa đối với cá hoặc con người. Tuy nhiên, có bằng chứng cho thấy vi nhựa và thậm chí các hạt nhỏ hơn gọi là nhựa nano có thể rò rỉ từ dạ dày cá vào mô cơ của nó, là phần mà con người thường ăn. Phát hiện của chúng tôi nhấn mạnh sự cần thiết của các nghiên cứu xem xét tần suất nhựa được chuyển từ cá sang người và tác động tiềm ẩn của chúng đối với cơ thể con người.
[Deep knowledge, daily. Sign up for The Conversation’s newsletter.]Đánh giá của chúng tôi là một bước để hiểu vấn đề toàn cầu về ô nhiễm nhựa trong các đại dương. Trong số hơn 20.000 loài cá biển, chỉ có khoảng 2% được kiểm tra về khả năng tiêu thụ nhựa. Và nhiều vùng biển vẫn đang được kiểm tra. Tuy nhiên, điều mà giờ đây chúng ta thấy rõ là “xa mặt, cách lòng” không phải là một phản ứng hiệu quả đối với tình trạng ô nhiễm đại dương, đặc biệt là khi nó có thể kết thúc trên đĩa của chúng ta.
