Tôi nhìn cái xác, chớp mắt không tin nổi. Chúng tôi đang ở dưới bóng của Bậc thang Đầu tiên nên ánh sáng rất mờ. Thi thể nằm cách chỗ tôi nằm khoảng 10 mét và nghiêng về phía tôi. Nó giật giật, một chuyển động khủng khiếp, giống như một con rối bị giật điên cuồng trên dây của nó.
Chúng tôi đã đi trên một con đường được tổ chức tốt và thành công cho đến nay để lên đỉnh Everest, chỉ quan tâm đến bản thân mình. Bây giờ một người lạ nằm trên lối đi của chúng tôi, rên rỉ. Lhakpa hét vào mặt tôi và ra hiệu cho tôi đi trước, đi theo ông đến Bậc thang. Tôi nhìn lại bóng dáng đang lắc lư thất thường.
Mỗi đội hoặc người leo núi một mình đã đến, hoặc nên đến ngọn núi một cách tự túc. Bất cứ ai xuất hiện với giả định rằng họ có thể xin thức ăn, quần áo hoặc lều sẽ ít được chú ý. Tương tự như vậy, bạn không thể dừng lại và hy vọng các đội khác mạo hiểm mạng sống của họ để cứu bạn.
Cứu ai đó không phải là dễ dàng. Không có số điện thoại khẩn cấp nào để gọi, không có đội cứu hộ trên núi nào có thể chuyển vấn đề cho ai. Chúng tôi không thể bỏ đi, cảm thấy rằng chúng tôi đã hoàn thành nghĩa vụ công dân của mình và giờ đây “các chuyên gia” đã chịu trách nhiệm. Bất cứ ai bị bỏ mặc bất động trên một ngọn núi rộng lớn và xa xôi như Everest đều có thể sẽ chết. Ở phía bên này của ngọn núi, chúng tôi phải đưa nạn nhân đến trại căn cứ trước khi có thể nghĩ đến việc tìm kiếm một chiếc trực thăng. Nếu họ vận chuyển chúng, điều đó sẽ cần đến vài đội, hàng chục người và ít nhất ba ngày leo núi.
Bất cứ ai đang ở trên những tảng đá trước mặt tôi đều bị tàn tật nặng đến nỗi họ phải ngủ qua đêm trên núi thay vì bò xuống. Cuộc sống nằm ở việc tiếp tục di chuyển, vì điều đó tạo ra nhiệt độ cơ thể và, với mỗi mét hạ xuống, sẽ đưa bạn vào không khí dày hơn. Tôi nghi ngờ rằng chúng tôi hầu như không có cơ hội cứu người leo núi này.
Chúng tôi đã đứng lên để vứt bỏ toàn bộ chuyến thám hiểm: tiền bạc, thời gian, hàng ngàn mét thẳng đứng của nỗ lực thể chất và tinh thần. Chúng tôi có những nhà tài trợ kỳ vọng chúng tôi sẽ lên tới đỉnh. Chúng tôi có những tham vọng cá nhân chỉ về cùng một hướng. Chúng tôi chỉ cách đỉnh 240 mét theo phương thẳng đứng, thời gian leo chỉ mất bốn hoặc năm giờ. Chúng tôi đã rất gần với việc hoàn thành mọi thứ mà chúng tôi đã đặt ra.
Chúng ta có nên vứt bỏ tất cả vì một nỗ lực giải cứu nào đó chắc chắn sẽ thất bại? Cái xác nằm thành hình chữ V ngược gớm ghiếc. Trông như thể cột sống của người leo núi có thể bị gãy. Nếu họ không thể đi bộ, có lẽ họ đã phải chịu số phận. Tại sao phải lãng phí thời gian, đứng xung quanh cảm thấy lạnh và mất tinh thần, khi nỗ lực là vô ích? Tại sao không quay lại và nhảy lên? Tất cả những điều này lướt qua đầu tôi trong khoảng vài giây. Nhưng tất cả những cuộc tranh luận, những chủ đề, những phân tích logic đều vô ích. Tôi chỉ không thể làm điều đó. Tôi không thể đặt đỉnh núi lên trước mạng người. Tôi sẽ không muốn sống với chính mình nếu tôi có thể. Dù hoàn cảnh của người này tuyệt vọng đến đâu, anh ta cũng phải thử. Tôi bước tới chỗ Ian, người đang đứng cùng Jangbu, nhìn Lhakpa leo lên Bậc thang Đầu tiên.
“Thi thể đó còn sống. Tôi đi xem.” Phải mất một lúc cô mới hiểu anh đang nói về điều gì. “Chúng ta không thể bỏ đi,” tôi nhấn mạnh.
Anh ấy gật đầu và tôi rời khỏi con đường mòn và đi qua lớp đá phiến lỏng lẻo về phía cái xác. Tôi nghĩ rằng nó có thể là một trong những đội Nga. Người nằm trong dây nịt buộc vào một sợi dây cố định, hóp bụng, đầu và chân thõng xuống hai bên. Tôi thận trọng quỳ xuống bên cạnh thi thể và thấy rằng đó là một phụ nữ.
“Đừng rời xa tôi,” cô nói. Làn da của cô ấy trắng sữa và mịn màng vô cùng. Đó là dấu hiệu của tình trạng bỏng lạnh nghiêm trọng và khiến cô ấy trông giống như một con búp bê sứ. Đôi mắt anh nhìn tôi, lơ đãng, đôi đồng tử to đen thẳm trống rỗng. “Đừng rời xa anh,” anh thì thầm lần nữa.
Tôi cảm thấy bị bệnh. Với mái tóc đen dài, cô ấy trông giống tôi. Trong một giây sửng sốt, tôi cảm thấy như thể anh ấy đang thoáng nhìn thấy một tương lai khả thi cho tôi. Việc anh ấy tỉnh táo đã khuyến khích và làm tôi kinh hoàng. Có thể cứu được cô ấy, hoặc chúng tôi có thể phải rời xa cô ấy.
“Tôi cần mang những người còn lại trong đội của mình,” tôi nói với anh ấy. “Chúng tôi có vài người ở đây. Chúng tôi sẽ cố gắng giúp bạn. Tôi sẽ quay lại, tôi hứa.”
“Tại sao bạn làm điều này cho tôi?” cô ấy hỏi.
Ian và Jangbu đã trở lại với tôi. Lhakpa, Pemba và Ci Luo, nhìn thấy các sự kiện lần lượt đã diễn ra, bắt đầu đi xuống phía chúng tôi. Người phụ nữ không có vết thương nào có thể nhìn thấy được và tư thế khó xử của cô ấy hóa ra là kết quả của việc cơ bắp hoàn toàn mềm nhũn. Cô bất lực như một con búp bê bằng vải vụn. Có vẻ như ai đó đã buộc dây nịt của cô ấy vào đầu một sợi dây cố định, có lẽ là để cô ấy không trượt xuống dốc, rồi bỏ mặc cô ấy để đi tìm người giúp đỡ. Bên cạnh cô là một bình dưỡng khí màu cam do Nga sản xuất và một chiếc mặt nạ. Cái chai đã rỗng.
Khi Ian và Jangbu đỡ cô ấy dậy, tôi nhặt đôi găng tay của cô ấy bị vứt sang một bên. Áo khoác của anh ta khoác trên vai nhưng cánh tay của anh ta không ở trong ống tay áo. Cơ thể chúng ta có thể phản ứng kỳ lạ với chấn thương. Một hiện tượng khá phổ biến khi bị hạ thân nhiệt nghiêm trọng là cảm giác cực kỳ nóng. Nạn nhân có thể bắt đầu xé quần áo của họ; có vẻ như cô ấy đã làm điều này.
Những người đàn ông cố gắng thay quần áo cho cô. Hai bàn tay anh sưng tấy lên, cánh tay mềm nhũn. Anh ta không có điều khiển động cơ. Khi Ian cố gắng đút tay vào tay áo, cô ấy không phản kháng hay giúp đỡ. Jangbu đang cố đưa cho anh ấy nước trái cây nóng từ phích của mình. Sau đó, mỗi người trong số họ nắm lấy dưới cánh tay cô và cố gắng kéo cô ngồi dựa vào một tảng đá. Cô ấy đã chết cân. Hai người đàn ông cường tráng đẩy cô ngồi xuống, rồi cả hai gập người lại, thở hổn hển. Anh ấy chỉ cho chúng tôi những gì cần thiết để thử và mang nó đến bất cứ đâu, chứ đừng nói đến việc mang nó hoặc kéo nó xuống núi trong nhiều ngày.
Chúng tôi không có khả năng cung cấp oxy cho anh ấy. Mặt nạ của anh ấy sẽ không vừa với chai của chúng tôi. Chúng tôi có chai dự phòng nhưng không có mặt nạ dự phòng. Để oxy có bất kỳ tác dụng nào, nó sẽ phải được đặt ở tốc độ cao và giữ nguyên như vậy trong nhiều giờ. Một vài nhát sẽ không có tác dụng. Một người trong chúng tôi sẽ phải tắt oxy vĩnh viễn để đeo mặt nạ cho anh ấy, điều này sẽ làm cạn kiệt nguồn cung cấp dự phòng của chúng tôi rất nhanh. Cho đến khi chúng tôi xác định rằng chúng tôi có cơ hội thực sự để cứu cô ấy, rủi ro là quá lớn.
Chúng tôi không có phương tiện liên lạc với thế giới bên ngoài. Pemba đã cố gắng gọi cho trại căn cứ, nhưng điện thoại của anh ấy không được bật.
“Tôi là người Mỹ. Tôi là người Mỹ,” người leo núi đột ngột nói.
Người Mỹ? Nhưng đội Mỹ ở dưới chúng tôi, chậm hơn cả ngày. Tâm trí tôi quay trở lại với những gì tôi đã thấy ngày hôm trước: hai bóng người nhỏ bé ở cuối Bậc thang Đầu tiên, một người bất động, người kia đang di chuyển.
Đó có thể là Fran, người phụ nữ Mỹ sôi nổi đã ngồi trong lều nhà bếp ABC của chúng tôi vào một đêm, chờ hàng giờ trong khi chờ đợi người chồng leo núi người Nga của mình, Sergei? Điều đó có thể có ý nghĩa. Cô ấy và Sergei đang leo núi như một cặp đôi. Họ không có Sherpa, không có oxy. Họ sẽ không liên lạc vô tuyến với những người khác trên núi. Nhưng điều đó không giải thích tại sao anh ấy lại có một bình ôxy bên mình. Nó cũng không giải thích anh ta đã đi đâu. Ba nhà leo núi người Uzbekistan đang đến gần.
“Bạn sẽ giúp chúng tôi chứ?” tôi hỏi. “Người phụ nữ này sắp chết. Có lẽ chúng ta có thể đưa cô ấy xuống. Bạn có thể giúp tôi không?”
Người lãnh đạo của ba người nhìn tôi miễn cưỡng. “Chúng tôi đã cố gắng giúp đỡ ngày hôm qua. Chúng tôi đã cho cô ấy thở oxy. Cô ấy quá yếu để giúp.”
Anh ấy nói vào đài phát thanh của mình, có lẽ là nói với trại căn cứ của anh ấy. Tuy nhiên, họ vẫn ở lại, quan sát Ian và Jangbu để xem họ đưa ra quyết định gì. Ian giữ cả hai vai người leo núi và nói thẳng với cô, mặt anh chỉ cách mặt cô vài inch. “Bạn phải giúp chúng tôi. Nếu bạn có thể giúp chúng tôi, chúng tôi có thể cố gắng chuyển bạn xuống núi. Nếu không, bạn sẽ chết.” Anh đang nhìn chằm chằm vào mặt cô, tìm kiếm phản ứng nào đó. Không có gì. Tôi biết chúng tôi đã ở đó, nhưng tôi không mạch lạc về mặt tinh thần. Thật khó để biết những gì còn lại trong đầu anh ta.
Tôi để ý thấy chiếc móc sắt khác của anh ấy cách chúng tôi vài mét và ngập ngừng bước lên dốc để lấy nó, nhưng ngay lập tức tôi nghĩ tốt hơn về nó. Con dốc rải rác những mảnh đá rời rạc, giống như hàng triệu tấm vỡ. Chúng trượt dưới chân tôi, lăn xuống dốc về phía Sông băng Rongbuk cách chúng tôi 4.300 mét. Nó giống như cố gắng di chuyển qua vòng bi. Tôi có thể thấy làm thế nào một người leo núi, khi mất thăng bằng, sẽ không thể ngăn đà đi xuống. Điều đó có xảy ra với Sergei không?
Ian và Jangbu đã cố gắng giúp người phụ nữ đứng thẳng. Ian nghĩ rằng nếu cô ấy có thể đỡ một phần trọng lượng của mình trên đôi chân của mình, ngay cả khi cô ấy thực sự không thể đi lại, thì có thể đưa cô ấy xuống núi với một người leo núi trên mỗi vai. Tuy nhiên, đôi chân của cô ấy chỉ đơn giản là khuỵu xuống dưới sức nặng của cô ấy, vô dụng như những sợi mì spaghetti.
Chúng tôi đã ở cùng Fran gần một giờ đồng hồ, đứng trong nhiệt độ khoảng -30 C. Nằm cheo leo trên con dốc dựng đứng và không ổn định một cách nguy hiểm, tôi thậm chí không thể đá chân để sưởi ấm. Anh bắt đầu cảm thấy lạnh buốt. Các ngón tay của tôi gần như tê liệt hoàn toàn. Tôi ớn lạnh khắp người và răng đánh lập cập sau mặt nạ dưỡng khí.
Quyết định rời Fran đến với chúng tôi mà không cần thảo luận nhiều. Các nhà leo núi người Uzbekistan và Lhakpa đã có quan điểm đó từ lâu. Hy vọng gì đã tan biến trước sự lỳ lợm, bất lực về thể chất của anh. Bây giờ Ian và Jangbu đứng thẳng dậy và quay lại. Anh đã ngừng nói và dường như đã chìm vào vô thức. Ý tưởng tiếp tục là không thể chịu đựng được. Anh ấy đã mất ý chí để đạt đến đỉnh. Ngoài sự hao mòn về thể xác vì lạnh, anh ấy còn bị tàn phá về mặt tinh thần. Tôi chưa bao giờ đi qua bất cứ điều gì như thế này. Anh ấy đã đi qua những xác chết, anh ấy có những người bạn không quay trở lại, nhưng anh ấy chưa bao giờ thấy ai chết. Tôi cũng không phải quyết định rời xa họ.
Điều đó khó khăn hơn đối với tôi vì cô ấy là phụ nữ. Không phải tôi nghĩ phụ nữ miễn nhiễm với rủi ro, nhưng đó là một môi trường do nam giới thống trị. Mọi nơi bạn nhìn, mọi người bạn nói chuyện đều là đàn ông. Tôi tải lên vì tôi thích nó. Tôi leo lên vì niềm vui của hoạt động, của môi trường. Không có niềm vui nào còn lại. Anh ấy muốn được xuống, được xuống núi, được đặt cả hai chân trên mặt đất bằng phẳng.
Sau khi từ bỏ nỗ lực đó, vào năm 1999, O’Dowd trở thành người phụ nữ đầu tiên lên đỉnh từ cả hai miền Nam và Bắc. Francys (Fran) Arsentiev chết sau khi nhóm của O’Dowd bỏ rơi cô. Sau đó, người ta biết rằng Fran đã lên đến đỉnh, trở thành người phụ nữ Mỹ đầu tiên làm được điều đó mà không cần bình dưỡng khí. Chồng cô, Sergei, cũng chết trên núi.
