Mặt nước đục ngầu, bị gió cuốn trên mặt nước, khiến các thợ lặn Terry Bailey và Mike McAllister không thể nhìn xa hơn một cánh tay phía trước. Họ đã lặn trong nhiều ngày để thu hồi xác tàu Challenger, và bây giờ, trong lần lặn này, họ chỉ còn sáu phút trong bể chứa.
Chúng ở độ sâu khoảng 100 feet, đang di chuyển qua đáy biển, khi chúng suýt va chạm với thứ thoạt đầu trông giống như một mớ dây và kim loại. Không có gì quá bất thường, không có gì mà họ chưa từng thấy trong nhiều lần lặn trước đây.
Vì vậy, họ đã nhìn thấy nó. Một bộ đồ du hành vũ trụ, chứa đầy không khí, chân lơ lửng trên mặt nước. Có ai đó bên trong, Terry Bailey nghĩ.
Không, điều đó không đúng, anh tự khiển trách mình. Các phi hành gia tàu con thoi không mặc bộ quần áo vũ trụ điều áp trong chuyến bay được hỗ trợ. Họ mặc quần yếm. Họ mang theo hai bộ quần áo áp suất phòng trường hợp cần thiết cho một chuyến đi bộ ngoài không gian sửa chữa.
Anh quay sang đối tác của mình, Mike McAllister. Họ chỉ nhìn nhau và nghĩ, “Jackpot”. Đây là những gì chúng tôi đã được tìm kiếm. Khoang phi hành đoàn.
Trên không, hai thợ lặn đã thực hiện một cuộc khảo sát nhanh, đánh dấu vị trí bằng phao và quay trở lại thuyền của họ để báo cáo việc tìm thấy của họ.
cabin nguyên vẹn
Sáng sớm hôm sau, tàu trục vớt USS Preserver ra khơi. Các thợ lặn bắt đầu nhiệm vụ khó khăn của họ là thu hồi những phần còn lại bị chém và vặn vẹo trong cabin phi hành đoàn của Challenger và phần còn lại của bảy người cư ngụ trên đó.
Trong lần kiểm tra đầu tiên, rõ ràng là phi hành đoàn Challenger đã sống sót sau vụ nổ khi đi lên. Một cuộc điều tra kéo dài 2 năm đã được tiến hành để tìm hiểu làm thế nào cabin của phi hành đoàn, và có thể cả những người cư ngụ trong đó, đã sống sót.
Các phi hành gia kỳ cựu Robert Crippen và Bob Overmyer cùng với các chuyên gia hàng đầu khác đã phân tích tất cả các dữ liệu theo dõi. Họ đã nghiên cứu tất cả các hệ thống trong cabin của phi hành đoàn, ngay cả những gì còn sót lại nhỏ nhất và tầm thường nhất. Họ biết rằng ngay khi bình nhiên liệu chính bốc cháy, khi một bức màn lửa xuyên qua cửa sổ của phi công Mike Smith, thì không còn nghi ngờ gì nữa, Smith đã biết, ngay cả vào thời điểm đó, rằng thảm họa đã nhấn chìm họ. Một điều gì đó khủng khiếp, điều chưa từng xảy ra với tàu con thoi trước đây, ập đến với họ như một con thú khổng lồ.
Mike Smith đã nói những lời cuối cùng của mình cho câu chuyện, được lưu giữ trên máy ghi âm trong cabin phi hành đoàn.
“Uh-oh!”
Một văn bia dứt khoát.
Ngay sau đó, mọi liên lạc giữa tàu con thoi và mặt đất đều bị mất. Lúc đầu, nhiều người nhìn thấy vụ nổ và những người khác đang điều khiển sứ mệnh tin rằng các phi hành gia đã thiệt mạng ngay lập tức, theo đúng nghĩa của nó, đó là một điều may mắn.
Nhưng họ đã nhầm.
Các nghiên cứu chuyên sâu và tỉ mỉ của NASA về mọi khía cạnh của vụ nổ đó, so sánh những gì đã xảy ra với các vụ nổ máy bay và tàu vũ trụ khác, cũng như kiến thức về lực của vụ nổ cũng như hình dạng và cấu trúc tuyệt vời của cabin phi hành đoàn, cuối cùng đã khiến một số nhà nghiên cứu phải choáng váng. Phần kết luận.
Họ đã sống tất cả các cách xuống.
tăng và giảm
Vụ nổ nhiên liệu giải phóng cánh và các bộ phận khác của tàu con thoi không đủ lớn để gây tử vong ngay lập tức hoặc thậm chí gây thương tích nghiêm trọng cho phi hành đoàn. Challenger được thiết kế để chịu được tải trọng trên cánh là 3 G (gấp ba lần trọng lực), với một hệ số an toàn tích hợp khác là 1,5 G. Khi thùng nhiên liệu bên ngoài phát nổ và tách hai động cơ đẩy rắn, các sự kiện bắn nhanh, nhanh đến mức chúng dường như của cùng một thời điểm, nó đã diễn ra. Tại một thời điểm, tất cả nhiên liệu đã cạn kiệt trong bình chứa lớn.
Các máy tính vẫn hoạt động, và theo kế hoạch thiết kế, họ cẩn thận ghi nhận việc thiếu nhiên liệu và tắt động cơ. Đó là một bài tập cực kỳ vô ích, bởi vì lúc đó Challenger không còn là một con tàu vũ trụ nữa.
Một động cơ đẩy rắn thoát ra, ngọn lửa khổng lồ của nó xé toạc chiếc Challenger và tách một bên cánh. Tải trọng G khổng lồ đã giải phóng cánh còn lại. Chiếc Challenger bị chìm, nhưng cabin của phi hành đoàn về cơ bản vẫn còn nguyên vẹn, có khả năng hỗ trợ những người ngồi trên nó.
Lực nổ đã phá vỡ các cụm kim loại, nhưng nó gần như chính xác là lực cần thiết để tách khoang phi hành đoàn, vẫn còn nguyên vẹn, khỏi đám mây khói và mảnh vụn đang cháy đang mở rộng. Dữ liệu tốt nhất cho các chuyên gia biết là Challenger đã vỡ ra ở độ cao 48.000 feet trên Đại Tây Dương. Khoang phi hành đoàn không bị hư hại, được hỗ trợ bởi tốc độ đã đạt được, đã tăng lên độ cao tối đa 65.000 feet trước khi bắt đầu uốn cong về phía đất liền.
Khoang phi hành đoàn bằng nhôm được gia cố giữ vững chắc, điều khiển tốc độ của chính nó theo một vòng cung đạn đạo cong lớn, đạt đến đỉnh của đường cong và sau đó bắt đầu lặn về phía đại dương.
Chỉ đến khi chiếc khoang đập xuống, giống như một viên đạn nhanh, đập vào mặt biển, đục một lỗ từ bề mặt đến đáy đại dương, nó mới sụp đổ thành một khối hỗn độn.
May mà bất tỉnh?
Nhưng ngay cả khi cabin của phi hành đoàn vẫn còn nguyên vẹn, liệu cabin có bị nghiêng và ngáp dữ dội khi nó lao xuống đại dương sẽ tạo ra lực G đủ mạnh để đánh bất tỉnh các phi hành gia hay không?
Điều đó có thể đã từng được tin tưởng. Nhưng đó là trước khi cuộc điều tra tiết lộ mảnh bằng chứng quan trọng dẫn đến kết luận không thể chối cãi rằng họ còn sống: Trong chuyến đi xuống, phi hành gia Judy Resnik, ngồi ngay phía sau họ, đã bật các gói oxy dành riêng cho chỉ huy và phi công. Ngoài ra, các hình ảnh cho thấy buồng lái điều khiển tốc độ của chính nó theo một vòng cung đạn đạo, không cho phép chuyển động quay thất thường. Và ngay cả khi có lực lượng G, Chỉ huy Dick Scobee là một phi công thử nghiệm có kinh nghiệm, đã quen với chúng.
Bằng chứng khiến các chuyên gia kết luận rằng cả bảy phi hành gia đều sống. Họ đã làm việc điên cuồng để tự cứu mình qua vòng cung lao xuống mà họ sẽ mất 2 phút 45 giây để lao xuống biển.
Đó là khi họ chết, sau một đời con nối dõi.
cân nhắc bí ẩn
Một số người đặt câu hỏi về kết luận này, và sự thật là hoàn toàn không có cách nào để biết khi nào Kẻ thách thức thứ bảy mất mạng. Nhưng một đánh giá hợp lý, hợp lý về bằng chứng cho những người có nhiều kinh nghiệm bay biết rằng tất cả bảy phi hành gia đã sống trong suốt hành trình.
Trước niềm tin của các chuyên gia như vậy, NASA cuối cùng đã chính thức thừa nhận: “Các lực tác dụng lên Tàu quỹ đạo (tàu con thoi) tại thời điểm bị vỡ có khả năng quá thấp để gây tử vong hoặc thương tích nghiêm trọng cho phi hành đoàn, nhưng đủ để tách rời phía trước. khoang phi hành đoàn”. thân máy bay, khoang chở hàng, mũi hình nón và khoang kiểm soát phản ứng phía trước”.
Báo cáo chính thức kết luận: “Không thể xác định chắc chắn nguyên nhân cái chết của các phi hành gia Challenger.”
Người phát ngôn của NASA cho biết: “Chúng tôi có thể sẽ không bao giờ biết được.
Nhưng trong suy nghĩ của một trong những nhà nghiên cứu chính, chúng tôi biết. Chỉ huy tàu con thoi ba lần Robert Overmyer, người đã chết trong một vụ tai nạn máy bay năm 1996, là người thân nhất với Scobee. Ông nói, không nghi ngờ gì về việc các phi hành gia sống sót sau vụ nổ.
“Tôi không chỉ bay cùng Dick Scobee, chúng tôi cùng sở hữu một chiếc máy bay và tôi biết Scob đã làm mọi thứ có thể để cứu phi hành đoàn của mình”, anh nói sau cuộc điều tra.
Lúc đầu, Overmyer thừa nhận, anh ta nghĩ vụ nổ đã giết chết bạn bè của mình ngay lập tức. Nhưng, anh buồn bã nói, “không phải như vậy.”
Có thể thấy anh đã khó khăn như thế nào khi tìm kiếm hài cốt của đồng nghiệp, nhiệm vụ tê liệt tâm hồn này đã mang đến cho anh những đêm mất ngủ, “hồi chuông báo tử” cho tư cách thành viên Thủy quân lục chiến khó khăn này trong Quân đoàn của các phi hành gia.
“Scob đã chiến đấu vì mọi lợi thế để tồn tại. Anh ấy đã lái con tàu không cánh đó xuống tận cùng.”
Đứng trong căn hộ cạnh biển của mình, Overmyer quay lại nhìn nơi những người bạn của anh đã lao xuống biển với tốc độ cao. “Họ còn sống,” anh lặng lẽ nói. “Họ còn sống.”
Phóng viên Jay Barbree của NBC News đã đưa tin về nỗ lực không gian của Mỹ từ Cape Canaveral trong hơn 40 năm. Đây là phiên bản cập nhật của loạt bài được xuất bản lần đầu trên MSNBC.com vào tháng 1 năm 1997.
