Tiếp xúc với nước bọt của côn trùng cắn sau này có thể bảo vệ con người khỏi bị nhiễm ký sinh trùng do côn trùng gây ra. Nếu các thành phần của nước bọt mang lại khả năng bảo vệ có thể được phân lập, thì chúng có thể được sử dụng để tăng cường sức mạnh của các loại vắc-xin chống lại bệnh sốt rét và các bệnh chết người khác trong tương lai.
Hiện tượng này trước đây đã được ghi nhận trong bệnh leishmania, một bệnh ngoài da do ruồi cát lây lan hiện đang ảnh hưởng đến nhiều binh sĩ trở về từ Iraq. Giờ đây, một nghiên cứu trên chuột đã chỉ ra rằng nước bọt của muỗi có thể bảo vệ chống lại bệnh sốt rét.
Những người sống ở những vùng phổ biến các bệnh ký sinh trùng do côn trùng gây ra, chẳng hạn như Châu Phi và Trung Đông, thường có khả năng chống nhiễm trùng tốt hơn những người ở những nơi khác trên thế giới. Người ta cho rằng khả năng bảo vệ đến từ việc tiếp xúc nhiều lần với ký sinh trùng trong suốt cuộc đời của một người, nhưng giờ đây có vẻ như việc tiếp xúc nhiều lần với nước bọt không bị nhiễm bệnh cũng có thể đóng một vai trò trong việc tạo ra khả năng miễn dịch.
Mary Ann McDowell, nhà miễn dịch ký sinh trùng tại Đại học Notre Dame ở Indiana, cho biết: “Ở một số khu vực, người ta có thể bị hàng nghìn con muỗi đốt mỗi ngày. “Đó là rất nhiều nước bọt muỗi.”
Sau khi các nghiên cứu trên động vật cho thấy rằng việc tiếp xúc trước với nước bọt của ruồi cát có tác dụng bảo vệ chống lại bệnh leishmania, McDowell đã quyết định thử nghiệm tác dụng tương tự đối với bệnh sốt rét. Làm việc với các nhà nghiên cứu tại Viện Dị ứng và Bệnh Truyền nhiễm Quốc gia (NIAID) ở Bethesda, Maryland, nhóm của ông đã cho chuột tiếp xúc với muỗi mang ký sinh trùng sốt rét, một số con trước đó đã bị muỗi không nhiễm bệnh cắn.
Những con chuột trước đây được tiếp xúc với nước bọt đơn giản theo cách này có lượng ký sinh trùng trong gan và máu thấp hơn. Nước bọt kích thích hệ thống miễn dịch của chúng tạo ra các hóa chất chống nhiễm trùng gọi là cytokine, thường liên quan đến các tế bào miễn dịch gọi là tế bào T-helper 1 (TH1) (nhiễm trùng và miễn dịch, DOI: 10.1128/IAI.01928-06). McDowell cho biết cần có nhiều nghiên cứu hơn trước khi các thành phần nước bọt của côn trùng được biến thành vắc-xin sốt rét cho người. Nhóm của ông hiện đang tìm kiếm loại protein nước bọt cụ thể chịu trách nhiệm chuyển hệ thống miễn dịch sang phản ứng TH1. Sau đó, họ sẽ kiểm tra xem cùng một loại protein có tác dụng bảo vệ tương tự ở người hay không.
“Những con chuột trước đây đã tiếp xúc với nước bọt của muỗi có lượng ký sinh trùng sốt rét trong gan và máu thấp hơn.”
Tiến bộ đã được thực hiện trên vắc-xin chống bệnh leishmania. Jesús Valenzuela, nhà hóa sinh NIAID, người nghiên cứu về bệnh leishmania, cho biết protein trong nước bọt của ruồi cát kích thích phản ứng TH1 đã được xác định. Các protein hiện đang được thử nghiệm về khả năng bảo vệ của chúng ở chó và khỉ. Valenzuela cho biết: “Chúng tôi đang cố gắng bắt chước những gì xảy ra trong tự nhiên, để kích thích loại miễn dịch tương tự.
Một số nghiên cứu đã chỉ ra mối tương quan ở người giữa việc tiếp xúc với nước bọt của ruồi cát và khả năng kháng bệnh leishmania. Valenzuela đã chỉ ra rằng trẻ em ở Brazil có khả năng đề kháng tự nhiên với bệnh leishmania có phản ứng miễn dịch mạnh mẽ với nước bọt của ruồi cát, trong khi những trẻ mắc bệnh không có phản ứng như vậy, cho thấy rằng trước đó chúng chưa từng tiếp xúc với bệnh leishmania trong nước bọt. Kết quả sơ bộ của McDowell đối với những người lính trở về từ Iraq cho thấy những người báo cáo bị ruồi cắn nhưng không mắc bệnh leishmaniasis tạo ra nhiều cytokine TH1 bảo vệ hơn so với những người bị nhiễm ký sinh trùng leishmania.
Peter Billingsley của Sanaria ở Rockville, Maryland, một công ty hiện đang thử nghiệm vắc-xin sốt rét sử dụng một dạng ký sinh trùng đã chiếu xạ, cho biết sẽ cần có những nghiên cứu tương tự để xác định xem nước bọt của muỗi có tiềm năng tương tự hay không. “Sẽ thật tuyệt nếu nó xảy ra,” anh nói.
