Vào năm 2015, Quốc hội đã thông qua luật hợp pháp hóa việc khai thác ngoài không gian, luật đầu tiên thuộc loại này trên thế giới. Các công ty một ngày nào đó thành công trong việc khai thác các tiểu hành tinh để lấy các nguồn tài nguyên như nước hoặc kim loại quý sẽ có thể sở hữu, xử lý và bán bất cứ thứ gì khai thác được. Ngành công nghiệp khai thác không gian non trẻ rất vui mừng. Người đứng đầu một công ty có tên là Planetary Resources đã so sánh nó với Đạo luật Homestead năm 1862, một đạo luật trao tới 160 mẫu Anh ở miền Tây nước Mỹ cho bất kỳ người định cư dũng cảm nào sẵn sàng mạo hiểm. Gần đây hơn, Wilbur Ross, thư ký thương mại, đã nói về việc tạo ra một môi trường pháp lý “dễ dãi” hơn trong không gian và biến mặt trăng thành một “trạm xăng” để khám phá thêm. Các quốc gia khác đang làm theo: Luxembourg đã thông qua một biện pháp tương tự vào năm ngoái, dành 200 triệu euro để đầu tư vào các công ty khai thác vũ trụ. Nhưng không phải tất cả đều hạnh phúc. Tại ủy ban của Liên Hợp Quốc về các vấn đề ngoài không gian, Nga đã lên án động thái của Mỹ, cho rằng Mỹ “hoàn toàn không tôn trọng” luật pháp quốc tế. Những người chỉ trích nói rằng Hoa Kỳ đang cấp các quyền mà họ không có thẩm quyền để trao. Trên thực tế, có những vùng xám hợp pháp. Ai sở hữu cái gì ngoài vũ trụ?
Không gian là một lợi ích chung. Điều đó đã được xác định vào những năm 1950 bởi một ủy ban của Liên hợp quốc và được thành lập một thập kỷ sau đó trong Hiệp ước ngoài vũ trụ. Không quốc gia nào có thể yêu cầu mặt trăng, tiểu hành tinh hoặc các thiên thể khác; không gian mở cho tất cả mọi người để khám phá. Ngôn ngữ của các chuyên luận ban đầu rất lớn và không gian được coi là “tỉnh của toàn nhân loại”. Thực tế đã căng thẳng hơn nhiều. Năm 1957, Liên Xô tung ra Sputnik, vệ tinh nhân tạo đầu tiên của Trái đất. Thành tích này làm tăng thêm lo lắng của người Mỹ rằng căng thẳng hạt nhân có thể lan rộng. Cả hai quốc gia quyết tâm bảo vệ không gian bên ngoài khỏi đối đầu hạt nhân, tôn trọng nguyên tắc sử dụng hòa bình.
Một cuộc đối đầu hạt nhân trong không gian không còn là mối quan tâm chính. Vấn đề bây giờ là hoạt động thương mại, khi các công ty tư nhân, thay vì các quốc gia, tìm kiếm không gian để kiếm lợi nhuận. Được phát triển vào những năm 1950 và 1960, luật vũ trụ lấy nhà nước làm trung tâm và được cho là không phù hợp với tương lai thương mại. Tình trạng pháp lý của các nguồn tài nguyên được khai thác trong không gian vẫn còn mơ hồ và ngành công nghiệp muốn làm rõ. Các luật được Hoa Kỳ và Luxembourg thông qua là những bước đầu tiên theo hướng đó. Tanja Masson-Zwaan, một chuyên gia về luật vũ trụ, cho biết luật pháp quốc gia sẽ chỉ bảo vệ các công ty khỏi các yêu sách cạnh tranh của đồng bào của họ. Một công ty Trung Quốc sẽ không phải tuân theo luật pháp Hoa Kỳ. Ông nói thêm: “Việc có một số loại hệ thống quản trị quốc tế là vì lợi ích của mọi người. Một sự tương tự là vùng biển cả, nơi Cơ quan quản lý đáy biển quốc tế cấp giấy phép khoan. Một mô hình khác ít khả thi hơn là Nam Cực, nơi mà việc khai thác mỏ đã bị cấm theo thỏa thuận quốc tế trong 50 năm, bắt đầu từ năm 1998.
Có bất kỳ vấn đề này? Thị trường khoáng sản tiểu hành tinh hiện không tồn tại. Nhưng điều đó có thể sẽ thay đổi khi các rào cản kỹ thuật giảm bớt và các hoạt động thương mại như du lịch vũ trụ phát triển. Planetary Resources và Deep Space Industries, một công ty khác, có kế hoạch khởi động các sứ mệnh thăm dò vào năm 2020. Một ý tưởng là chiết xuất nước từ các tiểu hành tinh và phân hủy thành hydro và oxy để làm nhiên liệu cho tên lửa trong không gian. Điều đó rẻ hơn nhiều so với việc vận chuyển nhiên liệu từ Trái đất và sẽ cho phép thực hiện các chuyến bay dài hơn với tải trọng nặng hơn. Việc khai thác tiểu hành tinh dường như còn ít nhất vài thập kỷ nữa. Mong đợi một lấy đất khi bạn đến.
